La Epidemiología, a grandes rasgos, estudia las variaciones en la ocurrencia de una enfermedad y las características que distinguen a los individuos enfermos de los sanos, aplicando la información obtenida al:
- Estudio y control de enfermedades transmisibles
- Vigilancia de enfermedades crónicas no transmisibles
- Estudio de situaciones epidémicas
- Estudio de Infecciones Intrahospitalarias
- Investigación de brotes
- Comunicación de hallazgos epidemiológicos
- Estudio de brotes de intoxicación alimentaria
El método epidemiológico, así como las formas de recolección de información, elaboración y comprobación de hipótesis son tratados en sus temas respectivos, pero antes es importante tener claro algunos conceptos
- Epidemia:
Aparición en una comunidad de un número de casos que supera la expectativa habitual; o aparición de un número inusitado de casos en un período y área determinada.
- Índice epidémico:
Razón entre número de casos observados en un período y los casos esperados en el mismo período. Los casos esperados corresponden a la mediana del quinquenio anterior. Un índice de 1.25 o más sugiere la presencia de epidemia.
- Endemia:
Condición por la cual una enfermedad se mantiene más o menos estable a través de los años, con fluctuaciones, pero dentro de límites habituales de la expectativa.
- Pandemia:
Es una epidemia que alcanza grandes extensiones en forma casi simultánea o con rápido desplazamiento de un continente a otro; afecta a grandes masas humanas produciéndose la impresión de que “todo el mundo” está enfermo (pan: todo; demos:gente).
- Casos esporádicos:
Casos poco frecuentes y sin relación aparente entre ellos.
- Caso índice:
Es el primer caso que llama la atención del investigador que origina una serie de acciones para conocer el foco de infección. Puede ser que éste sea primario, coprimario o secundario dentro del foco, ya que la definición está dada desde el punto de vista de la investigación epidemiológica.
- Caso primario:
Es el primer caso que se presenta en el curso de un brote y cumple con las condiciones para incriminarlo como la fuente de origen de los casos posteriores. No basta con que sea primero en orden cronológico, pues todos podrían originarse de una fuente común.
- Caso coprimario:
Caso siguiente al primario dentro de un período inferior al de incubación, de tal manera que se pueda inferir que tenga origen común con el caso primario y excluir la posibilidad que sea un caso secundario.
- Caso secundario:
Caso siguiente al primario que cumple con las siguientes condiciones:
– Su inicio ocurre después de exposición al caso primario en un lapso compatible con el período de incubación.
– El contacto con el caso primario ocurrió cuando este era contagioso.
– No existe otra fuente aparente conocida.
– En algunos casos el estudio bacteriológico puede demostrar la identidad de cepa que relaciona el caso primario con el caso secundario.
- Tasa de morbilidad:
Número de casos de una enfermedad en un período y área determinados, en relación a la población susceptible de experimentar la enfermedad, en el mismo período e igual área (se amplifica x 100.000). Se expresa como tasas de incidencia y tasas de prevalencia.
- Tasa de incidencia:
Número de casos nuevos de una enfe rmedad en la unidad de tiempo (habitualmente 1 año), relacionado con la población estimada (se amplifica por 1.000, 10.000 ó 100.000).
- Tasa de prevalencia:
Número total de casos existentes en un período determinado determinado en un área dada en relación a la población estimada en el mismo período y área (amplifica por 100 – 1.000 – 100.000).
- Tasa de ataque:
Es la tasa de incidencia en el curso de un brote epidémico. En el numerador se considera el número de casos observados y en el denominador la población realmente expuesta al riesgo según las características del brote (se amplifica por 100 o 1.000).
- Agente infeccioso:
Un organismo, frecuentemente un microorganismo que sea capaz de producir una infección o enfermedad infecciosa.
- Aislamiento:
Corresponde a la separación de personas o animales infectados de otros, durante el período de transmisibilidad de la enfermedad, en lugares y bajo condiciones tales que eviten la transmisión directa o indirecta del agente infeccioso a personas susceptibles.
- Cuarentena:
Es la restricción de la libertad de movimientos de personas o animales que han estado expuestas al contagio de una enfermedad transmisible, durante un período que no exceda al período más largo habitual de incubación de la enfermedad en forma tal, que se evite que los mismos entren en contacto con personas que no estuvieron expuestas al contagio.
- Reservorio:
Cualquier ser humano, animal, vegetal, suelo o materia inanimada, donde normalmente vive y se multiplica un agente infeccioso y desde el cual puede trasmitirse a un huésped susceptible.
- Fuente de infección:
Es la persona, animal, objeto o sustancia de la cual el agente pasa inmediatamente a un huésped.
- Portador:
Persona o animal sano que alberga un agente infeccioso específico y que constituye una fuente potencial de infección para el hombre.
- Mecanismo de transmisión:
Puede ser directo (puede ser por contacto directo como tocar, besar, relaciones sexuales; o por proyección directa de gotitas en un radio menor a un metro); indirecto (mediante vehículos de transmisión como objetos, agua, alimentos, sangre; por vectores); y aerógeno (a través del aire por aerosoles microbianos).
- Vigilancia personal:
Es la práctica de estrecha supervisión médica o de enfermería de los contactos, con el fin de hacer un diagnóstico precoz de la infección o enfermedad, pero sin restringir su libertad de movimiento.
- Vigilancia epidemiológica:
Ésta, a diferencia de la vigilancia de personas, es el estudio cuidadoso y constante de cualquier aspecto relacionado con la manifestación y propagación de una enfermedad de pertinencia para su control eficaz.
