La epidemiología es la disciplina que estudia la enfermedad en poblaciones humanas. Cuenta con un método específico en el que definen las siguientes etapas:
Imagen n°1: Etapas del método epidemiológico
Para realizar una investigación epidemiológica, se cuentan con distintas estrategias o diseños de estudio, que se seleccionan según el objetivo de la investigación. Es posible identificar dos grandes grupos de aproximación que son complementarias y en ningún caso excluyentes entre sí: los estudios descriptivos y los analíticos.
- Los estudios descriptivos son aquellos que estudian situaciones que generalmente ocurren en condiciones naturales, más que aquellos que se basan en situaciones experimentales Por definición, los estudios descriptivos conciernen y son diseñados para describir la distribución de variables, sin considerar hipótesis causales u otras. De ellos se derivan frecuentemente eventuales hipótesis de trabajo susceptibles de ser verificadas en una fase posterior.
- Los estudios analíticos intentan comprobar una hipótesis, que establezca una relación de causalidad entre el factor de riesgo y la enfermedad. Se pueden clasificar en experimentales y observacionales. En los primeros es el investigador el que asigna el factor de estudio (qué fármaco, vacuna, campaña de educación, cuánto tiempo, cuándo, cuánta dosis recibirán los individuos, etc.), mientras que, en los segundos, el investigador se limita a observar qué es lo que sucede en un grupo de individuos, donde la exposición a determinado evento queda fuera del control del investigador.
Por tanto, la epidemiología descriptiva se aboca a dos tareas esenciales:
- Observación rigurosa y sistemática de los hechos de estudio.
- Estudiando la frecuencia de los eventos y sus variaciones en el tiempo, espacio y personas.
- Condensando los datos obtenidos en medidas de frecuencia, que sirve para poder comparar los datos obtenidos con los de otras poblaciones o en función de otras variables
- Eventualmente puede proponer hipótesis que expliquen el origen de lo observado, pero no es parte de su labor demostrarlas.
Entre los distintos diseños de estudio epidemiológicos tenemos lo mencionados en la imagen n°2. Estos temas serán tratados en sus respectivos capítulos.
Imagen n°2: Diseños de estudios en epidemiología
