Estudios de Prevalencia

Aspectos esenciales.

• Los estudios de prevalencia son de uso frecuente en Salud pública. 
• Tienen algunas limitaciones para establecer direccionalidad de asociaciones.
• Permiten un enfoque descriptivo amplio y, en ocasiones, se prestan para estudios comparativos. 
• Se requiere una rigurosa definición de variables dependientes (outcomes) en estudio.
• Es posible el cálculo de medidas de frecuencia y estimadores de riesgo, además de tasas de prevalencia.

Contenido

Al realizar una investigación epidemiológica, se requieren estrategias sistematizadas, que deben ser adecuadas al objetivo de la investigación.

Los diseños de estudio epidemiológico se pueden dividir en 2 grandes grupos:

• Diseños descriptivos: describen una situación, reuniendo y sistematizando la información con el fin de crear una hipótesis.
• Diseños analíticos: tienen por finalidad someter a comprobación una hipótesis.

Imagen n°1: Diseños de Estudio en Epidemiología

El estudio de prevalencia corresponde a un tipo de estudio descriptivo. Los objetivos de los estudios descriptivos son los siguientes:

• Describir las características y la frecuencia de un problema de salud y sus variaciones, en función del lugar (área geográfica, …), de las características de la persona (edad, sexo, estado civil, …) y del tiempo de aparición del problema y su tendencia.
• Servir de base para estudios analíticos.

Estudios transversales o de prevalencia: 

Son estudios descriptivos transversales, ya que analizan la relación entre una enfermedad y algunas variables en un momento concreto del tiempo. Buscan hallar una posible relación entre factores de riesgo y una enfermedad, que luego habrá de ser verificada por estudios analíticos.  

Características:

• Es de «corte» o transversal, ya que enfermedad y características se miden simultáneamente.
• Son de máxima utilidad cuando se desea conocer la frecuencia de una característica (por ejemplo, de una enfermedad) y caracterizar algunos atributos de la población evaluada.

Utilidad de los estudios de prevalencia:         

• Permiten describir un fenómeno de salud.
• Ayudan a identificar la frecuencia poblacional del evento estudiado.
• Facilitan la generación de hipótesis de trabajo (explicatorias).

 El investigador puede encontrarse frente a las siguientes situaciones al momento de diseñar un estudio de prevalencia:

1. Desea conocer la prevalencia de una condición e ignora por completo la magnitud de ella en la población que va a estudiar. (Ejemplo: problemas de salud emergentes o inexistentes).
2. Dispone de información que le permite estimar la prevalencia de la condición en estudio (por ejemplo, a partir de la literatura científica o de otras mediciones realizadas en condiciones similares)

Estos estudios responde a preguntas tales como:

• ¿Qué tan frecuente es la hipertensión en población adulta?
• ¿Qué porcentaje de pacientes manifiesta disconformidad con la atención recibida?
• ¿Cuál es la frecuencia de bebedores problema de acuerdo a su sexo y cual su relación con el nivel socioeconómico?

Ventajas:

1. No tienen problemas éticos.
2. Son de duración mínima.
3. Su costo es bajo.
4. Son de fácil reproductibilidad.
5. No requieren seguimiento.
6. Pueden utilizar información recolectada previamente.
7. Pueden explorar múltiples exposiciones y efectos (útil para planificación de salud)
8. Son útiles para el estudio de enfermedades crónicas en la población.
9. Aptos para el estudio de parámetros fisiológicos.
10. Contribuyen a una adecuada caracterización de la población afectada

Inconvenientes:

1. No es útil para estudiar enfermedades raras, ya que no permite ver el mecanismo de producción de la enfermedad y no sirve para comprobar una hipótesis previa de causalidad (es imposible conocer la secuencia temporal porque la información sobre el factor de riesgo y la enfermedad se recogen a la vez). Su limitación para establecer causalidad se compensa por su flexibilidad para explorar asociaciones entre múltiples exposiciones y múltiples efectos.
2. No permite establecer riesgos relativos directos.
3. No sustentan inferencia de causalidad.
4. Sólo permiten establecer asociaciones generales.
5. Limitados a sujetos vivos (posible fuente de sesgo de selección).
6. La interpretación en este tipo de estudios puede hacerse dificultosa en presencia de:
   • Tendencias estacionales o seculares del fenómeno en estudio,
   • Cambios en la incidencia o duración,
   • Movilidad de los sujetos expuestos o en riesgo,
   • Situaciones o eventos de corta duración.
   • Modificación en criterios clasificatorios.