Concepto de estudios ecológicos

Estudios donde la unidad de observación no son individuos, sino poblaciones o comunidades geográficamente bien delimitadas (países, regiones, comunas, pueblos, etc.). En general, utilizan fuentes de datos secundarios como censos, estadísticas de morbimortalidad, etc. Al utilizar las medidas agregadas, es decir, medidas que resumen la situación de las agrupaciones de individuos estudiados (como las tasas), impiden aplicar los resultados a nivel individual, sin embargo, son buenos generadores de hipótesis impulsando el desarrollo de nuevos estudios. Pueden ser descriptivos (descripción de variable) o analíticos (asociación entre variable resultado y variable de exposición). Tipos de estudios:

• Exploratorios: buscan estudiar la existencia de asociaciones entre variables, sostenidas a priori por un fundamento teórico. Es posible comparar indicadores de daño, en diferentes periodos de tiempo y en una misma región geográfica o bien indicadores de daño de variadas regiones, en un mismo periodo de tiempo.
• Multigrupales: comparan las tasas de diferentes grupos de personas o zonas geográficas en un mismo momento. Ejemplo: comparar la tasa de mortalidad de las diferentes regiones de Chile (ecológico descriptivo).
• Series de tiempo: comparan la tendencia en la exposición a lo largo del tiempo (variables ambientales, físicas, socioeconómicas), con otra serie que dé cuenta de los cambios de la población respecto de un determinado daño. Ej: relación entre mortalidad por cáncer de vejiga (variable resultado) asociado con concentración de arsénico en agua (variable exposición) entre 1960 y el 2000.
• Mixtos: incluyen estudios de series de tiempo con análisis multigrupales. Ej: comparación entre dos ciudades (grupos) de mortalidad por cáncer de piel y radiación ultravioleta (serie de tiempo analítica).

VENTAJAS: útiles para el seguimiento de problemas de salud que son objeto de vigilancia epidemiológico y para los que se cuente con información sobre exposición o riesgo. Útiles para evaluar grandes intervenciones. Permiten estudiar exposiciones difíciles de medir a nivel individual como exposición solar y contaminación atmosférica. Son sencillos, económicos y rápidos. Un sesgo propio de estos estudios es la falacia ecológica o sesgo de agregación, que se traduce en que la asociación observada a nivel grupal no representa a la individual, por lo tanto no es posible inferir que lo que ocurre a nivel grupal ocurre a nivel individual.

Referencias

1. Escuela de Salud Pública, Universidad de Chile (2014). Estudios Ecológicos, Módulo de Epidemiologia, Guía de trabajo. Santiago, Chile